Налогообложение доходов, получаемых физическими лицами, используется практически всеми государствами. Далеко не все государства выделяют его в самостоятельный налог, поскольку основные правила налогообложения доходов физических лиц практически не отличаются от правил налогообложения доходов корпораций и партнерств, при определенных условиях приравниваемых к корпорациям в целях налогообложения.

Подоходное налогообложение физических лиц имеет свои особенности, зачастую обусловленные историческими причинами. Со времен Жан-Жако Руссо, сформулировшего подоходный налог в терминах жертвы, приносимой в отношении возможностей удовлетворения потребностей, общепризнанным был тезис о прогрессии налогообложения. Исторически сложившееся понимание социальной справедливости налогообложения как изъятия большей доли доходов у лиц, получающих высокие доходы, повсеместно привело к введению прогрессивной шкалы налогообложения с очень высокими максимальными налоговыми ставками. Еще несколько десятилетий назад обычными казались налоговые ставки на уровне 70-90 % на “сверхдоходы”.Однако опыт, накопленный с прогрессивным налогообложением в течение 20 века, заставляет все более скептически относиться к принципу прогрессии.

Исследования показывают, что налоговая прогрессия оказывает отрицательное воздействие на экономический рост, снижает мотивацию к деловой активности, к инвестированию и формированию капитала. С этим связана очевидная тенденция последнего времени- снижение максимальных налоговых ставок, тем не менее и сегодня в мировой практике не редкость ставки в размере 40-50 %.

Другой исторической особенностью подоходного налога является установление минимального необлагаемого дохода и (или) системы налоговых вычетов, которые теоретически должны выводить из под налогообложения прожиточный минимум и учитывать некоторые специально значимые расходы, например, связанные с медицинским обслуживанием.

Многие государства предоставляют супружеским парам право представлять совместные налоговые декларации и уплачивать налог на основе таких деклараций, если они оба являются налоговыми резидентами государства, совместно проживают и ведут общее хозяйство. Такой механизм ,распределяя доходы супругов между ними поровну, позволяет снизить их общий размер налога, если один из супругов не работает или получает незначительные доходы.

В России подоходный налог впервые был установлен в 1916 году и подлежал введению с 1917 года, но последовавшие политические потрясения отложил его введение на долгое время.

В Советском Союзе подоходный налог был установлен 30 апреля 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР и сохранялся до конца 80-х годов. Доходы налогоплательщиков при налогообложении дифференцировались в зависимости от их происхождения. Заработная плата рабочих и служащих облагалась налогом со слабо выраженной прогрессией, максимальная ставка которой составляла 13%. Полученные в течение года доходы кустарей и ремесленников, лиц, занимающихся частной практикой облагались по более высоким налоговым ставкам в части, превышающей 3000 руб. Максимальные налоговые ставки составляли от 69 до 81%. От подоходного налога освобождались солдаты срочной службы по всем видам денежного довольствия. колхозники по доходам от колхозов, пенсионеры и некоторые категории инвалидов.

С 1 июля 1990 года был введен в действие Закон СССР о подоходном налоге с граждан, который на территории России применялся в соответствии с Законом РСФСР о порядке применения союзного закона Российским Законом .в частности ликвидировался дискриминационный характер налогообложения граждан, получающих доходы в различных секторах экономики, устанавливался повышенный необлагаемый минимум, и с 60% до 50% снижалась максимальная ставка в прогрессивной шкале налогообложения.

Первый Российский подоходный налог был введен в действие в 1992 году на основании Закона Российской Федерации” О подоходном налоге с физических лиц”. Этот налог, несмотря на многочисленные изменения, связанные большей частью с налоговыми льготами и налоговыми ставками, просуществовал в течение девяти лет.