В широком смысле под налогом

понимается взимаемый на основе государственного принуждения и не носящий характер наказания или компенсации обязательный безвозмездный платеж.

В современной литературе о налогах приводится большое количе­ство различного рода определений налогов. При этом во всех опреде­лениях неизменно подчеркивается, что налог — платеж обязатель­ный. Другими словами, платежи, которые не являются для плательщиков обязательными, не относятся к налоговым. К налогам не относятся любые добровольные выплаты, взносы, отчисления.

Налоги являются теми платежами, которые осуществляются без­возмездно, т.е. их уплата не устанавливает каких-либо конкретных обязанностей государства по отношению к лицу, вносящему эти платежи. Таким образом, к налогам не следует относить платежи, обязанность по уплате которых возникает в связи с заключением плательщиками с государством, государственными органами либо иными представителями государства каких-либо договоров.

К налогам также не относятся платежи обязательного характера, взимаемые в качестве каких-либо санкций, например штрафы, а так­же различного рода компенсационные выплаты (например, выплаты по возмещению нанесенного ущерба).

В отдельных определениях налога указывается, что налоги — это платежи, взимаемые в установленном законом порядке. Это справед­ливо в том смысле, что в цивилизованном государстве обязанности по уплате налогов должны устанавливаться законом. Однако включение в определение слов «платежи, взимаемые в установленном законом по­рядке» сильно ограничивает значение термина «налог». В ряде совре­менных государств налоги могут вводиться постановлениями выс­шей исполнительной власти. Иначе говоря, от того, что обязанность по внесению какого-либо платежа не была установлена законодатель­ной властью, соответствующий платеж не теряет своего налогового характера.

В других определениях можно встретить указание на то, что нало­ги — это платежи, взимаемые с юридических и физических лиц. В данном случае вряд ли правомерно ограничивается само понятие «на­лог». Обязанность по уплате налогов может возлагаться не только на отдельных физических лиц, но и на различного рода их объединения, не являющиеся юридическими лицами в соответствии с гражданским законодательством. Например, во Франции подоходный налог взима­ется с совокупного (объединенного для целей обложения) дохода всех членов семьи (домохозяйства). До XX в. налоги часто взимались не только с отдельных лиц, но и с таких объединений физических лиц, как общины и гильдии. Кроме того, существовали налоги, плательщи­ками которых выступали отдельные административно-территориаль­ные единицы.

Часто отмечается, что налоги — денежные платежи (взимаются в денежной форме). Разумеется, в современных условиях большинство налоговых выплат осуществляется в денежной форме. Однако, с одной стороны, история содержит многочисленные примеры осуществления налоговых выплат в натуральной форме, а с другой стороны, многие современные налоговые системы в определенных случаях допускают уплату налогов путем предоставления государству товаров или услуг.

Натуральная форма уплаты налогов наиболее характерна для отраслей добывающей промышленности. В России в конце 1990-х гг. стали ис­пользоваться соглашения о разделе продукции, в соответствии с кото­рыми взимание ряда федеральных, региональных и местных налогов и сборов заменяется разделом произведенной продукции между государством и инвестором.

Налоги — один из основных способов формирования доходов бюджетов. Как правило, налоги взимаются с целью обеспечения платежеспособности различных уровней государственной власти. Однако налоговые платежи могут подлежать зачислению не только в государственные (федеральные и региональные) бюджеты или бюджеты органов местного самоуправления, они могут выступать средством образо­вания различного рода фондов. Налог не перестает быть налогом только на основании того, что законодатель устанавливает необходи­мость зачисления выплачиваемых сумм помимо бюджетных счетов на счета каких-либо организаций.

В Российской Федерации в 1990-е гг. велись острые дискуссии, сле­дует ли относить к налогам платежи в государственные социальные внебюджетные фонды. Если считать, что к налогам относятся только платежи, суммы по которым зачисляются в государственные бюджеты и бюджеты органов местного самоуправления, то платежи в государ­ственные социальные внебюджетные фонды следует исключать из числа платежей налогового характера. Государство вправе самостоя­тельно устанавливать, куда будут зачисляться суммы тех или иных платежей. Аналогичные выплаты в США зачисляются в федеральный бюджет, а во Франции — во внебюджетные фонды. Природа этих пла­тежей не изменяется в зависимости от адресности их зачисления. Ана­логичная ситуация возникает с платежами в государственные целевые внебюджетные фонды (например, дорожные).