Экономическая мысль не выработала до настоящего вре­мени единого толкования понятия налога, независимого от политического и экономического строя общества, от природы и задачи государства. Приводимое в большинстве учебников по финансам и налогообложению определение налога, кото­рое в обобщенном виде выглядит как «обязательный пла­теж физических и юридических лиц, взимаемый госу­дарством», экономически верное, но, думается, недостаточ­но полное.

Наиболее полное определение налога дано в первой части Налогового кодекса Российской Федерации, Ст. 8 Кодекса определяет налог как обязательный, индиви­дуально безвозмездный платеж, взимаемый с организа­ций и физических лиц в форме отчуждения принадле­жащих им на праве собственности, хозяйственного ве­дения или оперативного управления денежных средств в целях финансового обеспечения деятельности госу­дарства и (или) муниципальных образований.

В налоговую систему России кроме налогов как таковых входят также приравненные к ним сборы, отличительная особенность которых состоит в том, что их уплата является од­ним из условий совершения в отношении плательщиков сборов государственными органами, органами местного самоуправле­ния, иными уполномоченными органами и должностными ли­цами юридически значимых действий, включая предоставление определенных прав или выдачу разрешений (лицензий).

Перечень сборов, как и налогов, в нашей стране включен в Налоговый кодекс, и поэтому на сборы распространяются все правила и правоотношения, установленные налоговым за­конодательством России.

Налог является экономической категорией, поскольку денежные отношения, складывающиеся у государства с юри­дическими и физическими лицами, носят объективный характер и имеют специфическое общественное назначение – мобилизацию денежных средств в распоряжение государства.

Исходя из необходимости наиболее полного удовлетворе­ния потребностей государства в финансовых ресурсах, а так­же в целях выполнения налогами возложенных на них функ­ций государство устанавливает совокупность налогов, кото­рые должны взиматься по единым правилам и на единых принципах. Иначе говоря, налоги должны быть объединены в целостную единую систему. Налоговая система – это совокупность предусмотренных налогов, принципов, форм и методов их установления, измене­ния или отмены, уплаты и применения мер по обеспечению их уплаты, осуществления налогового контроля, а также привлече­ния к ответственности и мер ответственности за нарушение налогового законодательства.

Налоговые системы большинства стран складывались столетиями под воздействием различных экономических, политических и социальных условий. Поэтому вполне ес­тественно, что налоговые системы разных стран отличают­ся друг от друга: по видам и структуре налогов, их став­кам, способам взимания, фискальным полномочиям орга­нов власти разного уровня, уровню, масштабам и количе­ству предоставляемых льгот и ряду других важнейших при­знаков. Вместе с тем, для всех стран существуют общие принципы, позволяющие создать оптимальные налоговые системы. Эти принципы многообразны и мно­гочисленны, в тоже время в их числе можно выделить наиболее важные.

В первую очередь необходимо выделить принцип равен­ства и справедливости. Распределение налогового бремени должно быть равным, т. е. каждый налогоплательщик должен вносить справедливую долю в государственную казну. И юридические, и физические лица должны принимать материальное участие в финансировании потребностей госу­дарства соизмеримо доходам, получаемым ими под покрови­тельством и при поддержке государства. Но обложение нало­гами должны быть всеобщим и равномерно распределяться между налогоплательщиками.

В мировой практике существует два подхода к реализации принципа равенства и справедливости. Первый подход состо­ит в обеспечении выгоды налогоплательщика. Согласно это­му подходу – уплачиваемые налоги соответствуют тем выгодам, которые налогоплательщик получает от услуг государства, т. е., налогоплательщику возвращается часть уплаченных налогов путем выплат из бюджета различного рода компенсаций, транс­фертов, финансирования образования, здравоохранения и т. д., и т. п. Таким образом, в данном случае имеет место связь указанного подхода со структурой расходов бюджета. Второй подход в реализации принципа равенства и спра­ведливости состоит в способности налогоплательщика пла­тить налоги. В данном случае этот подход не привязан к структуре расходов бюджета. Каждый платит свою долю в зависимости от платежеспособности. В построении налоговых систем эти два подхода, как пра­вило, сочетаются, что обеспечивает наиболее благоприятные условия для реализации этого важнейшего принципа постро­ения налоговой системы.